jQuery es una librería JavaScript para desarrollo web. Aparte de encapsular las diferentes peculiaridades de los motores JavaScript de Firefox, Opera, Safari e Internet Explorer proporciona nuevas construcciones y formas formas de trabajar con DOM muy elegantes .

Hasta hace relativamente poco he tratado de usar el mínimo posible de JavaScript por aquello de maximizar la usabilidad pero la base de usuarios con navegadores tan viejos como para no hacer factible el uso de tecnologías como Ajax ya se ha hecho demasiado pequeño. Antes de usar jQuery estuve usando Prototype ya que era la librería JavaScript que venía por defecto con Rails pero a día de hoy comparando jQuery con Prototype el código generado por el primero me parece mucho más sucinto y elegante que con el segundo así que ya sólo uso jQuery. Escribir código javascript es ahora una delicia, no una necesidad irremediable.

En el mundo de webs interactivas en el que vivimos usar una librería javascript es esencial. Si alguien quiere ponerse al día recomiendo echarle un vistazo al libro Object-Oriented JavaScript de Stoyan Stefanov y a esta presentación del mismo autor.

Por ejemplo, en JavaScript sin jQuery, si queremos añadirle una clase a un div tendríamos que hacer lo siguiente:

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var o = document.getElementById('content');
if (o && o.className.indexOf('foo') == -1)
  o.className = '';

En jQuery:

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$('#content').addClass('foo');

Y si en algo tan básico ya hay ganancias de concisión y espacio podéis imaginar lo que ocurre con funciones más complejas.